New Horizons เผยให้เห็นภูมิประเทศที่หลากหลาย หลักฐานของธรณีวิทยาที่ใช้งานอยู่LAUREL, Md. – Alan Stern หัวหน้าภารกิจ New Horizons ไปยังดาวพลูโต มีเพียงสามคำสำหรับทีมนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่รวมตัวกับเขาเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม: “เราทำได้”
เมื่อเวลา 20:52:37 น. ตามเวลาตะวันออก เสาอากาศวิทยุใกล้กับกรุงมาดริดได้รับสัญญาณแรกจากยานอวกาศ เพราะมันส่งเสียงเตือนถึงดาวเคราะห์แคระ หลังจากหลายทศวรรษของการวางแผนและการเดินทาง 9.5 ปีในอวกาศระหว่างดาวเคราะห์เกือบ 5 พันล้านกิโลเมตร ( SN: 6/27/15, p. 16 ) การสอบสวนของ New Horizons รายงานว่ามีสุขภาพที่ดีและภารกิจสำเร็จ . ยานอวกาศบินภายใน 12,500 กิโลเมตรจากดาวพลูโตตามกำหนด
“ยานอวกาศของเราทำในสิ่งที่ควรทำ” อลิซ โบว์แมน ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการเผย “เหมือนกับที่เราวางแผนไว้ เช่นเดียวกับที่เราฝึกฝน”
จากนี้ไป ดาวพลูโตและดวงจันทร์ทั้งห้าดวงจะไม่ใช่จุดแสงนามธรรมอีกต่อไป แต่เป็นโลกแห่งความจริงที่มีเรื่องราวมากมายให้เล่า และถึงแม้จะมีการสังเกตเพียงไม่กี่ครั้งซึ่งดึงมาจากการสังเกตการณ์หลายร้อยรายการที่ยังคงถูกเก็บไว้บนนิวฮอริซอนส์ ดาวพลูโตและชารอน ซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของมัน ก็กำลังเปลี่ยนแปลงสิ่งที่นักดาราศาสตร์คิดว่าพวกเขารู้เกี่ยวกับน้ำนิ่งเย็นยะเยือกของระบบสุริยะไปแล้ว
“ฉันคาดว่ามันจะซับซ้อนและน่าทึ่ง” Will Grundy นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่หอดูดาว Lowell ในแฟลกสตาฟ รัฐแอริโซนา กล่าว “แต่ฉันไม่รู้ว่ามันจะซับซ้อนและน่าทึ่งขนาดนี้”
ดาวพลูโตและชารอนเป็นโลกที่สดใสและหลากหลาย ภูเขา หุบเขาลึก พื้นหินน้ำแข็งและหิมะไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบบางส่วนที่หล่อหลอมโลกเหล่านี้ ซึ่งไม่เหมือนกับที่อื่นๆ ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ ภูมิประเทศบางแห่งได้รับการปรับโฉมใหม่ โดยเกิดจากแรงภายในที่ไม่เข้าใจเลย คนอื่น ๆ ได้ยืนหยัดผ่านกาลเวลา โดยทำหน้าที่เป็นพยานให้กับประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของระบบสุริยะ
“เราไม่ได้บอกว่าดาวพลูโตดูเหมือนโลกนี้หรือโลกนั้น” Cathy Olkin นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ โคโลกล่าว “ไม่มีอะไรเหมือนมัน”
ถามนักวิทยาศาสตร์ในหรือนอกทีมว่าโลกน้ำแข็งที่โดดเดี่ยวอายุกว่า 4.6 พันล้านปียังคงทำงานใหม่อย่างแข็งขันได้อย่างไร และการตอบสนองที่พบบ่อยที่สุดคือการหยุดชั่วขณะหนึ่งแล้วตามด้วยยักไหล่
“เราเป็นเหมือนนักธรณีวิทยาที่เพิ่งเริ่มต้นเรียนรู้ธรณีวิทยา” Grundy กล่าว ข้างนอกนั้น อุณหภูมิสูงสุดอยู่ที่ −223 องศาเซลเซียส และชั้นหินถูกหลอมขึ้นจากน้ำแข็งที่ชุบแข็ง นักวิทยาศาสตร์ของดาวเคราะห์อยู่บนพื้นดินที่ไม่คุ้นเคย
ไม่ใช่ว่านักวิทยาศาสตร์ภารกิจมีเวลามากพอที่จะประมวลผลสิ่งที่พวกเขาเห็นได้อย่างเต็มที่ พวกเขาต้องวิเคราะห์คร่าวๆ ขณะสำรวจบรรยากาศเหมือนละครสัตว์ที่ Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์ปฏิบัติการภารกิจ ในบรรดาหมวกรูปยานอวกาศ การ์ดสะสมดาวพลูโต (สะสมทั้งเก้า!) การโบกธงและการยืนปรบมือ การควบคุมภารกิจในบางครั้งให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการชุมนุมทางการเมือง
แต่ด้วยการเฉลิมฉลองที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ตอนนี้ทีมสามารถเข้าสู่ส่วนที่สนุกได้แล้ว นั่นคือการค้นหาว่าดาวพลูโตและชารอนจะพูดอะไร
โลกทั้งสองได้แสดงความหลากหลายที่น่าเหลือเชื่ออยู่แล้ว ดาวพลูโตแสดงภูมิประเทศรูปหัวใจที่โดดเด่น ซึ่งใช้ชื่อไม่เป็นทางการว่า Tombaugh Regio เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ค้นพบดาวเคราะห์แคระ ดินแดนนี้ไม่มีหลุมอุกกาบาต ซึ่งหมายความว่าน่าจะยังเด็กอยู่ ทางทิศเหนือ หัวใจหลีกทางให้ดินที่แก่กว่าและมีรอยบาก “ช่องด้านขวา” ของหัวใจผสานเข้ากับภูมิประเทศที่เป็นลูกคลื่นและมีลักษณะเป็นลูกคลื่น ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งวิ่งเข้าหาเข็มขัดสีดำที่ล้อมรอบเส้นศูนย์สูตร
บริเวณสว่างดูเหมือนจะเคลือบด้วยน้ำแข็งไนโตรเจน มีเทน และคาร์บอนมอนอกไซด์ ดินแดนที่มืดกว่านั้นอาจถูกย้อมด้วยไฮโดรคาร์บอนที่ทำให้มัวหมองจากการได้รับรังสีอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์เป็นเวลานาน
ทางใต้ของ Tombaugh Regio มีสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุด นั่นคือภูเขาน้ำแข็งที่เป็นน้ำแข็งสูงประมาณ 3,000 เมตร ปกคลุมพวกเขาด้วยต้นสนและพวกเขาจะไม่มองออกไปจากที่ในเทือกเขาร็อกกี้ นักวิทยาศาสตร์ภารกิจประเมินว่าพื้นผิวที่นี่มีอายุไม่เกิน 100 ล้านปี
“นี่เป็นเรื่องราวที่เกิดซ้ำ” David Jewitt นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีม New Horizons กล่าว “เราเคยไปสถานที่เล็กๆ มากมายที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะเคลื่อนไหว”
ดวงจันทร์ที่เยือกแข็งของดาวเคราะห์ยักษ์แสดงถึงความหลากหลายและกิจกรรมที่คล้ายคลึงกัน ไกเซอร์น้ำปะทุบนดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ มิแรนดาดวงจันทร์ยูเรเนียนแสดงหน้าผาน้ำแข็งสูงตระหง่าน และพื้นผิวของไทรทันซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเนปจูนได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ดวงจันทร์ได้รับอิทธิพลจากดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ยืดออกและทำให้ดวงจันทร์คลายตัว ซึ่งสร้างความร้อนที่สามารถขับเคลื่อนกิจกรรมทางธรณีวิทยาได้
